¿Se muere más gente el día de su cumpleaños? El abuelo Manolo lo pasa envuelto en plástico de burbujas
La versión corta: un estudio con unos 2,4 millones de fallecimientos en Suiza entre 1969 y 2008 encontró un 13,8% más de muertes el día del cumpleaños que en un día medio, con caídas, ictus, infartos y suicidios entre las causas. En términos absolutos, la parte de muertes que cae en el cumpleaños pasa de más o menos 1 entre 365 a más o menos 1 entre 321: unas 23 muertes más al año en todo el país. Un efecto real, que merece un brindis con cuidado y una escalera bien iluminada, no plástico de burbujas.
El abuelo Manolo cumple 82 años. Lucía le enseñó un titular que le pareció interesante: «Es más probable morir el día del cumpleaños». Al abuelo le pareció interesantísimo.
Ha anunciado que pasará el día en la cama, envuelto en plástico de burbujas, con el teléfono desenchufado, la calefacción a unos prudentes 20 grados y la tarta entregada por la ranura del buzón, en porciones. Ha pedido que no haya velas, por seguridad, ni sorpresas, por el corazón. La tía Mari Carmen le preguntó cómo pensaba ir al baño. El abuelo dijo que ya se ocuparía de eso cuando llegara el momento, con cuidado y agarrado a la barandilla.
Lo que encontró el estudio
En 2012, unos investigadores suizos publicaron en Annals of Epidemiology un estudio con unos 2,4 millones de fallecimientos en Suiza entre 1969 y 2008. Compararon las muertes el día del cumpleaños con las del resto de días del año.
- Las muertes en el cumpleaños fueron más o menos un 13,8% más altas que en un día medio.
- El exceso era mayor entre los mayores de 60.
- Aparecía en las caídas (más o menos un 44% más), los ictus, los infartos y los suicidios.
Los autores apuntaron a una mezcla de explicaciones: el estrés y la emoción del día, el alcohol, los viajes, el peso emocional de otro año que pasa. En sus datos, el exceso era claro.
Un 13,8% de un número muy pequeño
Ese 13,8% es un riesgo relativo: compara el cumpleaños con los demás días. La frecuencia de base es la probabilidad de que una muerte caiga en un día concreto, que es más o menos 1 entre 365.
- Sin efecto cumpleaños: más o menos el 0,27% de las muertes caería en el cumpleaños.
- Con un 13,8% más: más o menos el 0,31%, o 1 entre 321.
- En los 2,4 millones de muertes suizas en 40 años, son unas 900 muertes de más en cumpleaños: unas 23 al año en un país de millones de habitantes.
El riesgo del abuelo Manolo mañana es algo mayor que en un martes cualquiera. Ni se acerca al riesgo de pasar el día envuelto en plástico intentando llegar al baño.
Parte de las muertes que cae en el cumpleaños
¿Podrían ser los datos?
Un lector cuidadoso siempre se pregunta si un patrón podría ser un error de los registros. Las fechas de nacimiento y de defunción se anotan mal a veces; algunos registros ponen fechas redondas cuando no se conoce la real. Un buen estudio lo comprueba, y los datos suizos eran de calidad. Pero es una buena costumbre: cuando un patrón llamativo vive en fechas, comprueba si no lo están fabricando las propias fechas antes de construir una teoría sobre la naturaleza humana.
Cómo leer un riesgo relativo que asusta
1. Busca la frecuencia de base. ¿Un 13,8% más de qué? Aquí, de una probabilidad de 1 entre 365.
2. Conviértelo en personas. Unas 23 muertes más al año en todo un país. Real, raro y concentrado sobre todo en causas concretas.
3. Mira las causas. Caídas, alcohol y estrés apuntan a precauciones sensatas: un brindis con cuidado, una escalera iluminada, no una cama envuelta en burbujas.
Dónde te cuesta dinero
«En septiembre la bolsa cae un 20% más a menudo» puede ser un patrón de calendario real o una rareza de un historial corto, e incluso si es real, un 20% más de una diferencia pequeña es una diferencia pequeña. Antes de reorganizar tus inversiones alrededor de un número relativo llamativo, pregunta respecto a qué es, cuánto dinero cambiaría de verdad y si se mantiene en otros datos.
La moraleja
El abuelo pasó la mañana envuelto en plástico de burbujas y la tarde en Casa Pepe, después de que le convencieran de que el propio plástico era un peligro de caída. Se tomó una caña, se agarró a la barandilla camino del baño y sopló las 82 velas de un solo soplido, lo que según él demuestra que sus pulmones están en mejor forma que la estadística. Lucía lo ha apuntado en su diario. El abuelo ya ha pedido plástico de burbujas para el año que viene, «para la vuelta a casa».
Las cifras del estudio son de Ajdacic-Gross y colaboradores (Annals of Epidemiology, 2012), muertes en Suiza entre 1969 y 2008; las cifras absolutas son cálculos nuestros redondeados. Esto no es un consejo médico. Contenido educativo, no asesoramiento financiero.