¿El beicon causa cáncer? Qué significa de verdad «un 18% más de riesgo»
La versión corta: «un 18% más de riesgo» es un aumento relativo. El riesgo de tener cáncer colorrectal a lo largo de la vida es en EE. UU. de más o menos el 5%, así que un 18% más es más o menos un 5,9%: unas 6 personas de cada 100 en vez de 5, entre quienes comen 50 g de carne procesada todos los días. Es real, y también mucho más pequeño de lo que suena el titular. La carne procesada está en el mismo «grupo 1» que el tabaco porque las pruebas de que causa cáncer son sólidas, no porque el riesgo se parezca: los fumadores tienen entre 15 y 30 veces más probabilidad de cáncer de pulmón.
El tío Paco se toma un bocadillo de beicon todas las mañanas. Una mañana, el periódico junto a su plato decía: «EL BEICON, TAN MORTAL COMO EL TABACO, SEGÚN LA OMS».
Paco dejó el bocadillo y cogió el periódico. Luego dejó el periódico y cogió el bocadillo, porque si el beicon es tan mortal como el tabaco y él no fuma, va sobrado de cupo. La tía Mari Carmen le pidió que leyera primero el artículo. El artículo tenía tres párrafos, y dos eran sobre la barbacoa de un famoso.
Lo que dijo de verdad la OMS
En octubre de 2015, la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud clasificó la carne procesada (beicon, jamón cocido, salchichas, embutidos) como causa de cáncer colorrectal. Sus expertos calcularon que cada ración de 50 g de carne procesada comida a diario aumenta el riesgo de cáncer colorrectal un 18%. Cincuenta gramos es más o menos una salchicha o unas lonchas de beicon.
Es un hallazgo real. La pregunta es qué significa ese 18% para Paco.
¿Un 18% de qué?
Ese 18% es un riesgo relativo: un 18% más que el riesgo del que partes. Así que necesitas el riesgo de partida.
- En EE. UU., el riesgo de tener cáncer colorrectal a lo largo de la vida es de más o menos el 5%: una persona de cada 20.
- Un 18% más que un 5% es más o menos un 5,9%.
- Así que de 100 personas que comen 50 g de carne procesada todos los días de su vida, se esperaría que unas 6 tuvieran cáncer colorrectal, en vez de unas 5.
Un caso más por cada cien personas, a lo largo de toda la vida, por una costumbre diaria. Ese es el riesgo absoluto: el cambio en el número real de personas afectadas. Merece la pena conocerlo. No es «tan mortal como el tabaco».
Riesgo de cáncer colorrectal a lo largo de la vida, de cada 100 personas
Por qué el beicon está en el mismo grupo que el tabaco
La IARC puso la carne procesada en su «grupo 1», junto al tabaco y el amianto. Suena aterrador hasta que sabes qué significan los grupos. Gradúan lo sólidas que son las pruebas de que algo puede causar cáncer, no cuánto cáncer causa. El beicon y el tabaco están en el mismo grupo igual que un corte con un papel y un mordisco de tiburón son, sin duda, heridas.
Para hacerse una idea: según las autoridades sanitarias de EE. UU., los fumadores tienen entre 15 y 30 veces más probabilidad de cáncer de pulmón que los no fumadores. Es un riesgo relativo de entre un 1400% y un 2900% más, frente al 18% del beicon. El mismo grupo, otro universo.
Cómo leer un titular de salud
1. Pregunta «¿un tanto por ciento de qué?». Un riesgo relativo sin el riesgo de partida es un número sin tamaño. Busca el punto de partida.
2. Conviértelo en personas. «De 100 personas como yo, ¿a cuántas más afectaría?» Ese es el número que hay que poner en la balanza con el beicon.
3. Mira qué se compara. Cuánto, con qué frecuencia, durante cuánto tiempo, frente a quién. «Todos los días durante toda la vida» no es «un bocadillo el fin de semana».
Dónde te cuesta dinero
El marketing de los fondos adora los números relativos: «comisiones un 20% más bajas» (del 1% al 0,8%), «un 50% mejor» (un 6% en vez de un 4%). Pueden ser ciertos y pequeños, o ciertos e importantes. Pide siempre los números absolutos: cuántos euros, de cuántos, en qué plazo.
La moraleja
Paco hizo las cuentas con Mari Carmen. Un caso más por cada cien, por toda una vida de beicon diario. Decidió dejarlo para los fines de semana, lo que devuelve su riesgo casi del todo al punto de partida, y dejar de leer el periódico en el desayuno, que según él le ha hecho maravillas en la tensión. La barbacoa del famoso, señala, era sobre todo de salchichas.
Las cifras proceden de la evaluación de la IARC de 2015 sobre la carne procesada y de estimaciones habituales del riesgo a lo largo de la vida en EE. UU.; el riesgo individual depende de muchos factores. Esto no es un consejo médico. Contenido educativo, no asesoramiento financiero.