La persona media no existe: 4063 pilotos y los monos de esquí de Paco
La versión corta: ser medio en una medida es fácil, serlo en muchas a la vez es casi imposible. Cuando la Fuerza Aérea de EE. UU. midió hacia 1950 a 4063 pilotos en diez dimensiones, con «medio» queriendo decir el 30% central de cada una, ni un solo piloto era medio en las diez; en solo tres, lo eran menos del 3,5%. Una cabina construida para el piloto medio no le iba bien a nadie. La solución fueron los asientos regulables: diseñar para el rango, no para la media.
El tío Paco reservó unas vacaciones de esquí para toda la familia y, para ahorrar y crear lo que él llamó «identidad de equipo», pidió cinco monos de esquí iguales en una sola talla. Para elegir la talla, midió a todos la altura, la cintura, el largo de brazos y de piernas, y calculó la media de cada cosa.
Llegaron los monos. El de Paco tenía mangas de quinceañero y cintura de alguien que nunca ha visto un bufé libre. Las perneras del abuelo Manolo terminaban a media espinilla. En el de Lucía cabían Lucía y una amiga. El de la tía Mari Carmen le quedaba perfecto de hombros y en ningún otro sitio.
Paco sostiene que los monos están bien y que la que está mal es la familia. Ha escrito al fabricante para preguntar si también hacen familias.
La Fuerza Aérea tuvo el mismo problema
Hacia 1950, los pilotos de la Fuerza Aérea de EE. UU. tenían accidentes que no se explicaban ni por los motores ni por el tiempo. Uno de los sospechosos era la cabina, diseñada en los años veinte según las medidas medias de los pilotos de entonces. ¿Habrían crecido los pilotos?
Un joven investigador, Gilbert S. Daniels, midió a 4063 pilotos. Luego tomó diez dimensiones importantes para la cabina, como la altura, el pecho, el largo de brazos y de piernas, y se hizo una pregunta sencilla: ¿cuántos pilotos eran «medios» en las diez, entendiendo por medio estar en el 30% central del rango?
La respuesta, publicada en 1952: ninguno. Ni uno de los 4063 pilotos. Incluso tomando solo tres de las diez dimensiones, los medios en las tres eran menos del 3,5%.
Pilotos «medios» (el 30% central) en todas las medidas
Por qué desaparece la persona media
En cualquier medida, el 30% de la gente está en el centro por definición. Pero estar en el centro de altura no hace que también estés en el centro de brazos, cintura y piernas. Cada medida más es otro filtro, y los filtros se multiplican. Si las medidas no tuvieran nada que ver entre sí, el 30% en una se convertiría en un 2,7% en tres y en seis entre un millón en diez. Las medidas del cuerpo están relacionadas, así que las cifras reales son algo mayores, pero no lo bastante para salvar al hombre medio.
Esta es la trampa de la media: la media de cada medida es un número perfectamente bueno, pero la persona hecha de todas las medias no existe. Un mono, un asiento o un plan hecho para ella no le vale a nadie, y en muchas direcciones a la vez.
Lo que hizo la Fuerza Aérea
Dejó de diseñar para el piloto medio y empezó a diseñar para el rango. Asientos regulables, pedales regulables, correas de casco regulables: cosas que, según le habían dicho, eran demasiado caras resultaron baratas comparadas con los aviones. Hoy el asiento regulable del coche es tan normal que nadie lo ve como un descubrimiento estadístico. Lo es.
Cómo detectar un plan para la persona media
1. Cuenta las medidas. Cuantas más cosas tienen que ser «más o menos medias» a la vez, a menos gente real describen.
2. Pregunta por el rango. ¿Qué le pasa a quien está en el percentil 10 y en el 90? Si la respuesta es «no le vale», no le vale a mucha gente.
3. Mejor regulable que medio. Un asiento que se mueve le gana a un asiento colocado perfectamente para nadie.
Dónde te cuesta dinero
Los consejos financieros para «el inversor medio» suponen una edad, unos ingresos, unos ahorros, unas deudas, una familia y unos nervios medios. Nadie tiene todo eso. Un plan que en el papel encaja con la media puede estar muy equivocado para una persona real en varias direcciones a la vez: demasiado arriesgado para una, demasiado prudente para otra. Usa las medias para entender el mercado, no para vestirte con ellas.
La moraleja
La familia fue a esquiar con su propia ropa. Los cinco monos medios se donaron a la escuela de esquí, que los usa para enseñar la cuña, porque nadie que lleve uno puede doblar las rodillas. Paco ha leído lo de la Fuerza Aérea y ha pedido monos regulables. Llegaron en una sola talla: la media.
Los datos de los pilotos proceden del informe de G. S. Daniels de 1952 para la Fuerza Aérea de EE. UU., según los resúmenes habituales; el ejemplo de la multiplicación supone medidas independientes, y las medidas reales del cuerpo no lo son. Los monos de Paco son inventados. Contenido educativo, no asesoramiento financiero.