Vida real · Sesgo de supervivencia
Dónde poner el blindaje: los aviones de Abraham Wald y los microbuses abollados de Paco
La versión corta: si solo estudias lo que volvió, los daños que ves son los que se podían sobrevivir. En la Segunda Guerra Mundial, Abraham Wald, que trabajaba con el Statistical Research Group de la Universidad de Columbia, analizó los daños de los aviones que regresaban y defendió que el blindaje debía ir donde los aviones que volvían tenían pocos agujeros, porque los que recibían impactos ahí solían no volver. Las versiones populares cambian en los detalles, pero la lección se sostiene: lo que falta suele ser lo que más importa.
Al tío Paco le han encargado los tres microbuses municipales. Les dio una vuelta en las cocheras e hizo un mapa minucioso de cada abolladura: muchas en los parachoques traseros, bastantes en los laterales, unas pocas en el techo por la barrera del aparcamiento. Casi ninguna en las esquinas delanteras.
Su informe para el pleno recomendaba protecciones de acero en los parachoques traseros y en los laterales, «donde están los daños». El pleno lo aprobó por unanimidad, en parte porque el informe estaba plastificado. El mecánico, un hombre callado llamado Estanis, preguntó si alguien se había preguntado dónde estaba el cuarto microbús.
El microbús que no está en las cocheras
El pueblo tenía antes cuatro microbuses. Al cuarto le dio un camión de reparto en la esquina delantera hace dos años y fue al desguace. No está en las cocheras. Sus daños no están en el mapa de Paco.
Ese es todo el problema. Paco estudió los microbuses que volvieron. Una abolladura en el parachoques trasero se sobrevive: te queda la abolladura y sigues circulando. Un golpe en la esquina delantera, donde están la dirección y el motor, suele acabar con el microbús. Así que las cocheras están llenas de parachoques abollados y esquinas delanteras impecables, no porque las esquinas delanteras reciban pocos golpes, sino porque las que los reciben no vuelven a casa. Es el sesgo de supervivencia.
Abraham Wald y los aviones
El mismo razonamiento es famoso de la Segunda Guerra Mundial. El estadístico Abraham Wald trabajaba con el Statistical Research Group de la Universidad de Columbia, un equipo de matemáticos que ayudaba al ejército de EE. UU. Una de las preguntas era cómo proteger los aviones: ¿dónde poner blindaje extra, si el blindaje pesa y no se puede poner en todas partes?
Los daños de los aviones que volvían se concentraban en unas zonas y escaseaban en otras. La respuesta obvia era blindar donde estaban los agujeros. La idea de Wald fue que los agujeros mostraban dónde podía recibir un impacto un avión y aun así volver. Los sitios con pocos agujeros, como los motores, eran los sitios donde un impacto lo derribaba. Ahí es donde la protección haría más bien. Las versiones populares cambian en los detalles (qué aviones, qué fuerza aérea, qué pasó después), pero la lógica es correcta, y los trabajos escritos de Wald sobre cómo estimar la vulnerabilidad a partir de los daños de los supervivientes son reales.
Abolladuras de los microbuses de las cocheras, por zona (ejemplo)
Encontrar los casos que faltan
La lección no es «haz lo contrario de lo que dicen los datos». Es «pregunta qué datos faltan y por qué». El truco de Wald funcionaba porque se podía razonar sobre los aviones que faltaban: si los impactos se repartían más o menos por igual, las zonas con muy pocos agujeros entre los supervivientes eran donde habían recibido los impactos los que no volvieron. La ausencia era la prueba.
Cómo detectar el sesgo de supervivencia
1. Pregunta qué no entró en la muestra. Microbuses en el desguace, aviones que no volvieron, empresas que cerraron, pacientes que abandonaron.
2. Pregunta por qué faltan. Si el motivo por el que faltan tiene que ver con lo que estudias, los supervivientes te engañarán.
3. Busca el hueco. Donde los supervivientes parecen sospechosamente limpios, los que faltan pueden contar la historia de verdad.
Dónde te cuesta dinero
Los libros sobre los hábitos de las empresas de éxito estudian las empresas que sobrevivieron. Las que tenían los mismos hábitos y quebraron no salen en el libro. Las tablas de rentabilidad de los fondos a menudo dejan fuera los fondos cerrados. Si solo aprendes de los supervivientes, aprendes qué riesgos se pueden sobrevivir, no cuáles merece la pena correr. Por eso nuestras pruebas incluyen las acciones que luego dejaron de cotizar.
La moraleja
Estanis le enseñó a Paco las fotos del cuarto microbús. Paco las estudió mucho rato y corrigió el informe: protecciones de acero en las esquinas delanteras y una norma nueva que prohíbe aparcar los microbuses junto al almacén de reparto. El pleno lo aprobó por unanimidad, en parte porque estaba plastificado de otro color. Paco lleva ahora un mapa de los sitios donde los microbuses nunca tienen abolladuras. Lo llama «el mapa de los que faltan», y está muy orgulloso de él.
Los microbuses y sus abolladuras son de ejemplo. La historia de Wald está resumida de relatos históricos, que cambian en los detalles. Contenido educativo, no asesoramiento financiero.