La ley de Brooks: por qué añadir gente a un proyecto retrasado lo retrasa más
En resumen: el número de parejas de personas que pueden tener que coordinarse crece mucho más deprisa que el número de personas. Un equipo de n tiene n × (n - 1) ÷ 2 parejas posibles: 5 personas tienen 10, 10 personas 45 y 20 personas 190. Fred Brooks, escribiendo en 1975 sobre el enorme proyecto OS/360 de IBM, observó que añadir gente a un proyecto de software retrasado lo retrasa más: los nuevos necesitan formación, el trabajo no siempre se puede repartir y la coordinación crece con las parejas. Su frase famosa: gestar un niño lleva nueve meses, se asigne a cuantas mujeres se asigne.
El nuevo sistema lleva tres meses de retraso. Trabajan en él cinco programadores. El jefe ha hecho cuentas: el doble de gente, la mitad de tiempo. El lunes empiezan cinco más.
El viernes, los cinco originales han pasado la semana explicándoles el sistema a los cinco nuevos. El proyecto lleva ahora tres meses y una semana de retraso. El jefe ha pedido cinco más.
La ley de Brooks
Fred Brooks dirigió en IBM el desarrollo de OS/360, uno de los mayores proyectos de software de los años sesenta. En 1975 escribió un libro sobre lo que había aprendido, The Mythical Man-Month, y en él la frase que se convirtió en su ley: añadir gente a un proyecto de software retrasado lo retrasa más. Su explicación: gestar un niño lleva nueve meses, se asigne a cuantas mujeres se asigne. Parte del trabajo se puede repartir entre personas; otra parte no.
La parte de contar
Cada pareja de personas de un equipo es una posible línea de comunicación: alguien que puede tener que comprobar, preguntar, acordar o esperar. El número de parejas entre n personas es n × (n - 1) ÷ 2, que es un recuento de combinaciones:
| Personas en el equipo | Parejas posibles que coordinar |
|---|---|
| 3 | 3 |
| 5 | 10 |
| 10 | 45 |
| 20 | 190 |
| 50 | 1225 |
Doblar el equipo de 5 a 10 dobla las manos pero más que cuadruplica las parejas. No todas las parejas hablan, pero las reuniones, los correos y las «sincros rápidas» tienden a crecer con las parejas, no con las personas.
Parejas posibles que pueden tener que coordinarse, según el tamaño del equipo
Las otras dos partes
- Puesta al día. La gente nueva no es productiva el primer día, y quienes la forman no lo son mientras lo hacen. Al principio, un equipo mayor puede entregar menos.
- Trabajo indivisible. Algunas tareas van en orden: diseñar antes de construir, construir antes de probar. Más gente no acorta una cadena.
La ley de Brooks es una regla práctica, no un teorema. Añadir gente pronto, a un trabajo que se reparte bien, puede ayudar. Añadirla tarde, a un trabajo enredado, normalmente no.
Estadística para principiantes: las parejas crecen más que las personas
Cuando algo depende de parejas (apretones de manos, conexiones, posibles conflictos, emparejamientos que comparar), crece más o menos con el cuadrado del número de elementos. Diez personas son 45 parejas; cien son 4950. Por eso los grupos grandes necesitan estructura: equipos más pequeños con interfaces claras mantienen manejable el número de conexiones.
Dónde te cuesta dinero
Tener 40 acciones significa 780 parejas cuyas relaciones importan para el riesgo. Añadir más posiciones no añade diversificación en proporción; a partir de cierto punto añade sobre todo complejidad. Menos posiciones bien entendidas, o un sencillo fondo indexado, suelen hacer el mismo trabajo con muchas menos conexiones que vigilar.
La moraleja
El equipo llegó a 15. El proyecto se entregó con cuatro meses de retraso en vez de tres. El jefe lo presentó como un éxito, porque sin la gente extra «habría llegado aún más tarde», cosa que nadie podía comprobar. El cuñado ha calculado que el equipo tiene ahora 105 parejas y 11 reuniones periódicas, incluida una para decidir qué reuniones cancelar.
Lo que esto no puede decirte
- Las parejas son posibles, no reales. Los equipos bien organizados no necesitan que hable cada pareja; la estructura puede mantener la coordinación real muy por debajo del máximo.
- Brooks escribía sobre software. Otros tipos de trabajo se reparten más o menos fácilmente.
- No es una constante medida. La ley es la observación de un directivo con experiencia, respaldada por mucha experiencia posterior, no una fórmula exacta del retraso.
El proyecto, el jefe y las reuniones son una ilustración. La ley de Brooks y la frase de los nueve meses salen del libro de Fred Brooks The Mythical Man-Month (1975). Los recuentos de parejas son aritmética simple. Contenido educativo, no asesoramiento empresarial ni financiero.