Vida real · Regresión a la media
El radar que redujo los accidentes un 70% antes de que lo encendieran
La versión corta: si eliges sitios, personas o equipos porque acaban de tener un año especialmente malo, al año siguiente normalmente irán mejor hagas lo que hagas. En nuestra simulación, calles con una media de un accidente al año, elegidas tras un año con tres o más, tuvieron unos 3,3 accidentes ese año y 1,0 al siguiente, sin ningún cambio: una «mejora» del 70% salida de la nada. Para saber si un radar, un entrenador nuevo o un remedio funcionó, compara con sitios parecidos elegidos igual que no lo recibieron.
La calle del Molino tuvo tres accidentes el año pasado, uno de ellos con la bicicleta del presidente y un bache. El pleno del ayuntamiento votó poner un radar. Costó 25.000 € y en marzo lo atornillaron a una farola.
Este año, la calle del Molino ha tenido un accidente. El ayuntamiento sacó una nota de prensa: «EL RADAR REDUCE LOS ACCIDENTES UN 70%». El abuelo Manolo, que pasa por delante del radar todas las mañanas, escribió al periódico para señalar que el radar no estaba conectado a nada. El ayuntamiento contestó que el radar había funcionado claramente, puesto que había habido menos accidentes, y que por tanto su conexión era innecesaria.
Por qué a los años malos les siguen años mejores
Los accidentes en una calle tranquila son sobre todo suerte. Digamos que la calle del Molino, como cientos de calles parecidas, tiene de media un accidente al año. Algunos años no hay ninguno, otros dos y, de vez en cuando, tres o más, por pura casualidad.
¿Qué calles reciben radares? Las que acaban de tener un mal año. Los ayuntamientos actúan, lógicamente, donde los números pintan peor. Pero una calle elegida por un mal año se eligió sobre todo por su mala suerte, y la suerte no se repite con horario. Al año siguiente lo más probable es que vuelva hacia su uno de siempre. Esa vuelta se llama regresión a la media.
El radar que no necesitaba funcionar
Simulamos 200.000 calles con una media de un accidente al año y elegimos las que tuvieron tres o más en un año dado, igual que haría un ayuntamiento.
- Las calles elegidas tuvieron de media unos 3,3 accidentes en su año malo.
- Al año siguiente, sin radar, sin cambios, sin nada: unos 1,0.
- Es una bajada de más o menos un 70%, producida solo por cómo se eligieron las calles.
Cualquier radar puesto en esas calles habría «reducido los accidentes un 70%». También una herradura de la suerte, un cartel enérgico o una comisión. Esto no significa que los radares no funcionen. Los estudios que tienen en cuenta la regresión a la media suelen encontrar que sí reducen los accidentes, pero menos de lo que sugieren las cifras de antes y después en bruto. La cuestión es que el antes y después, por sí solo, no lo puede decir.
Accidentes por calle, calles elegidas tras un mal año
La misma trampa en todas partes
La regresión a la media aparece allí donde algo se eligió por ser extremo. El entrenador destituido tras una racha de derrotas, cuyo sustituto «le da la vuelta a la situación». El empleado al que mandan a un curso tras un trimestre horrible. El remedio para la resaca tomado en el peor momento. En todos los casos lo más probable era mejorar igualmente, y lo que pasó entre medias se lleva el mérito.
Cómo distinguir un arreglo de una casualidad
1. Pregunta por qué se eligió este. Si se eligió por un resultado especialmente malo (o bueno), espera que vuelva solo hacia lo normal.
2. Mira más de un año antes. ¿El último año fue normal o fue un pico? Un pico suele bajar.
3. Compara con un grupo de control. Busca calles parecidas que tuvieron un mal año pero no recibieron radar. Si mejoraron igual, el radar no aportó nada más.
Dónde te cuesta dinero
Los inversores suelen pasarse al mejor fondo del año pasado y salir del peor. Parte de un año extremo suele ser suerte, así que la estrella tiende a enfriarse y el farolillo rojo a recuperarse. Una estrategia que «arregla» un mal año a menudo parece lista solo porque el mal año era raro. Juzga cualquier cambio frente a lo que habría pasado sin él.
La moraleja
El ayuntamiento ha votado un segundo radar en la calle de la Estación, que tuvo cuatro accidentes el año pasado. El abuelo Manolo se ha ofrecido a ahorrarle al ayuntamiento 25.000 € plantándose en la calle de la Estación con una caja de cartón pintada de gris. Predice una bajada del 75%. El ayuntamiento está estudiando la oferta, pero ha preguntado si la caja tendría que estar conectada.
La calle del Molino y el ayuntamiento son inventados; las cifras de 3,3 y 1,0 salen de una simulación de calles con una media de un accidente al año. Las evaluaciones reales de radares que controlan la regresión a la media suelen encontrar un efecto real, más pequeño. Contenido educativo, no asesoramiento financiero.