Más camiones de bomberos, más daños: el plan de Paco para ahorrar en incendios
La versión corta: los incendios con cuatro camiones causan muchos más daños que los de uno, pero la causa no son los camiones. A los incendios grandes van más camiones y los incendios grandes hacen más daño, así que el tamaño del fuego mueve las dos cosas. Compara lo comparable (incendios grandes con dos camiones frente a incendios grandes con cuatro) y más camiones significa menos daños. Cuando dos cosas se mueven juntas, busca una tercera detrás de ambas, y mira si la causa va al revés.
El tío Paco ha entrado en la comisión de hacienda del ayuntamiento y se ha puesto a leer las cifras anuales de los bomberos. Ha visto un patrón. Los incendios a los que fue un camión causaron de media unos 2000 € de daños. Los incendios con cuatro camiones, unos 90.000 €.
«Está clarísimo», le dijo Paco a la comisión. «Cuantos más camiones mandan, más daños se hacen. Mandemos un camión a todo. Ahorramos en camiones y ahorramos en daños». La comisión quedó impresionada. El presidente preguntó si no saldría aún más barato no mandar ninguno. Paco dijo que no quería ser extremista.
Esa misma noche ardió el cobertizo del tío Bartolo. En el cobertizo estaba el alambique del orujo, que los bomberos describieron después como «un acelerante con puerta». Según la nueva norma, fue un camión.
Lo que muestran los números
Este es el año de los bomberos, con cifras de ejemplo:
- Incendios pequeños, normalmente un camión: unos 2000 € de daños.
- Incendios medianos, normalmente dos camiones: unos 15.000 €.
- Incendios grandes, normalmente cuatro camiones: unos 90.000 €.
Más camiones, más daños. La correlación es real y fuerte. La lectura de Paco está del revés.
La tercera cosa detrás de las dos
Los bomberos no mandan cuatro camiones al azar. Mandan cuatro camiones a los incendios grandes. Los incendios grandes hacen más daño. El tamaño del fuego causa tanto el número de camiones como la cantidad de daños, así que los dos suben juntos sin que ninguno cause al otro. El tamaño del fuego es una variable de confusión: un tercer factor escondido que hace que dos cosas parezcan relacionadas.
Y parte de la flecha va al revés. Los daños, o mejor dicho el fuego que los está haciendo, son el motivo por el que se llamó a más camiones. Paco ha cambiado la causa por el efecto, que es un poco como darse cuenta de que la gente del hospital está enferma y cerrar el hospital.
La comparación que dice algo
Para ver lo que hacen de verdad los camiones, compara incendios del mismo tamaño. Mira solo los grandes. A algunos fueron cuatro camiones; a otros, porque los camiones estaban ocupados en otro sitio, dos.
- Incendios grandes con cuatro camiones: unos 90.000 € de daños.
- Incendios grandes con solo dos camiones: unos 160.000 €.
Con el mismo tamaño de incendio, más camiones significa menos daños. El patrón general y la comparación de lo comparable apuntan en direcciones opuestas. Solo uno de los dos habla de camiones. Es la misma trampa que «las ventas de helados y los ahogamientos suben en verano» o «los paraguas causan la lluvia».
Daños medios por incendio (ejemplo)
Cómo leer una correlación
1. Busca una tercera cosa. ¿Hay algo, como el tamaño del fuego, el tiempo o la edad, que pueda mover las dos?
2. Prueba la flecha en los dos sentidos. ¿A causa B, o B causa A? Los camiones no empiezan incendios; los incendios llaman a los camiones.
3. Compara lo comparable. Divide los datos por la tercera cosa y mira si el patrón aguanta. Mejor aún, compara con un grupo de control que solo se diferencie en lo que estás probando.
Dónde te cuesta dinero
«Las empresas que gastan más en publicidad venden más» suena a que la publicidad funciona. Puede que sí. Pero las empresas grandes venden más y anuncian más, y las empresas con ventas crecientes se pueden permitir presupuestos mayores. En casi todas las afirmaciones de inversión del tipo «X va con más rentabilidad» se esconde un tamaño del fuego. Por eso nuestras pruebas comparan cada estrategia con el mercado y con acciones al azar en las mismas fechas.
La moraleja
El único camión llegó al cobertizo de Bartolo y el alambique pudo con él. Se llamó a un segundo camión, luego a un tercero, luego a un cuarto. Los daños sumaron unos 40.000 €, casi todos del cobertizo y algunos del segundo camión. En la siguiente reunión, Paco señaló que el incendio había necesitado cuatro camiones y había causado muchos daños, lo que le daba la razón. La comisión ha vuelto a la norma de antes. Bartolo ha reconstruido el cobertizo, con una puerta que se abre hacia fuera, para comodidad de los bomberos.
Todas las cifras de incendios son de ejemplo. Contenido educativo, no asesoramiento financiero.