Vida real · Sesgo de supervivencia
¿De verdad cualquier tiempo pasado fue mejor? El abuelo lo recuerda todo menos los datos
La versión corta: el pasado parece mejor porque vemos una versión filtrada. Las casas antiguas que siguen en pie son las bien construidas; las malas se derribaron hace décadas. Las canciones antiguas que siguen sonando son los éxitos; los fracasos se olvidaron. Y la memoria guarda con más viveza los años alrededor del final de la adolescencia. Donde hay registros, la comparación a menudo se da la vuelta: en 1950, de cada 1000 bebés en EE. UU., 29,2 morían antes de cumplir un año (más o menos 1 de cada 34); en 2022 eran 5,6 (más o menos 1 de cada 179).
Comida del domingo. El abuelo Manolo, 81 años, deja el tenedor y pronuncia el discurso. «En mis tiempos, las casas se hacían para toda la vida. La música era música de verdad. Los niños estaban sanos, se pasaban el día en la calle y volvían cuando se encendían las farolas».
Lucía, 15 años, hace los deberes de estadística en la otra punta de la mesa. Lo apunta todo. El abuelo lo toma como una muestra de respeto. Es una muestra de un trabajo.
«Las casas se hacían para toda la vida»
Mira una calle de casas de los años cincuenta y, efectivamente, parecen sólidas. Pero no estás mirando las casas construidas en los años cincuenta. Estás mirando las casas de los años cincuenta que siguen en pie. Las mal construidas se agrietaron, tuvieron goteras y se derribaron hace mucho. No están en la calle para discutir.
Un ejemplo inventado muestra cuánto importa. Digamos que un pueblo construyó 1000 casas en 1955, de todas las calidades. En setenta años se derribaron las 400 peores. Las 600 que quedan son, por definición, las mejores, así que la casa media de 1955 que puedes visitar hoy es mejor de lo que nunca fue la casa media de 1955. Compárala con las casas nuevas de hoy, entre las que están todas las malas, y el pasado gana sin ser mejor.
Esto es el sesgo de supervivencia: juzgar un grupo por los que pasaron un filtro y olvidarse del filtro.
«La música era música de verdad»
Las canciones de la juventud del abuelo que todavía oyes han pasado sesenta años de filtro de radio, cine y nostalgia. Sobrevive lo mejor de miles. La música de hoy llega sin filtrar: los éxitos, los fracasos y la canción sobre un camión que fue número uno una semana. Es una pelea justa entre un recopilatorio de grandes éxitos y todo lo que ha salido esta semana.
Además está la memoria. Los psicólogos lo llaman pico de reminiscencia (en inglés, reminiscence bump): la gente recuerda mucho más de entre los 10 y los 30 años, más o menos, que de otras épocas, y la música del final de la adolescencia suele quedarse como la más emocionante para toda la vida. Un estudio publicado en 2013 en Psychological Science encontró que los jóvenes también recordaban con fuerza, y les gustaba, la música de la juventud de sus padres, probablemente porque sonaba en casa cuando eran pequeños. El abuelo no recuerda 1960. Recuerda tener 17 años.
«Los niños estaban más sanos»
Aquí hay registros, y no le dan la razón al abuelo. En 1950, la mortalidad infantil en EE. UU. era de 29,2 por cada 1000 nacidos vivos: más o menos 1 de cada 34 bebés moría antes de cumplir un año. En 2022 era de 5,6 por cada 1000, más o menos 1 de cada 179.
El recuerdo de niños sanos es el recuerdo de los niños que crecieron para jugar con él en la calle. Los que no crecieron no están en los recuerdos ni en la reunión de antiguos alumnos. Es el mismo filtro que el de las casas, en su versión más triste.
Muertes de bebés en EE. UU. por cada 1000 nacidos vivos
¿Entonces nada era mejor?
Algunas cosas seguramente sí, y otras no. No se trata de que el pasado fuera malo. Se trata de que «antes» y «ahora» suelen compararse de forma injusta: los supervivientes de antes contra todo lo de ahora, y los recuerdos de antes contra las noticias de ahora. Una comparación justa usa el mismo tipo de pruebas en los dos lados.
Cómo comparar antes y ahora con justicia
1. Supervivientes contra supervivientes. Compara todas las casas o canciones de 1960 con todas las de hoy, o las mejores con las mejores. No las mejores de antes con todas las de ahora.
2. Registros antes que recuerdos. La memoria se queda con lo llamativo y pierde lo corriente. Donde se recogieron cifras en su momento, úsalas.
3. Misma edad, misma mirada. Compara tener 17 años entonces con tener 17 años ahora, no 17 años entonces con 81 ahora.
Dónde te cuesta dinero
La bolsa también tiene sus buenos tiempos. El índice de hoy está formado por empresas que sobrevivieron; los nombres famosos que quebraron salieron de él y es fácil olvidarlos. Una prueba histórica hecha solo con las empresas que hoy forman el índice compra en secreto a los supervivientes por adelantado, y sus resultados pasados relucen por la misma razón que la calle del abuelo. Todas las pruebas de esta web incluyen las empresas que luego desaparecieron.
La moraleja
Lucía leyó las cifras de mortalidad infantil. El abuelo se lo pensó, asintió y dijo que en sus tiempos la estadística también era mejor. «En tus tiempos», dijo Lucía, «la estadística decía 1 de cada 34». «Eso es», respondió el abuelo. «Números redondos. Uno sabía a qué atenerse». Luego le pidió que pusiera música de verdad, y ella le puso una canción de 1962 que él no había oído nunca, porque se hundió sin dejar rastro. La odió. Lucía también lo apuntó.
Las cifras de mortalidad infantil son tasas de EE. UU. por cada 1000 nacidos vivos de sus estadísticas vitales nacionales (29,2 en 1950; 5,6 en 2022, según los CDC). El ejemplo de las casas es ilustrativo. Contenido educativo, no asesoramiento financiero.