¿Qué es el efecto Hawthorne? Los famosos datos de la fábrica que nadie revisó en 80 años
En resumen: el efecto Hawthorne es la idea de que la gente cambia su conducta porque sabe que la están estudiando. Se llama así por unos experimentos de iluminación en la fábrica Hawthorne Works, cerca de Chicago, en 1924-1927, en los que la producción supuestamente subía con cada cambio de luz, incluso al bajarla. Los datos nunca se analizaron bien y se creían destruidos. Cuando unos economistas los encontraron, el patrón de los manuales resultó ser ficción: la producción también subía en salas donde no se cambiaba nada, las bajadas coincidían con el verano y los saltos de los lunes ocurrían todos los lunes, con cambio o sin él. Quedan indicios débiles de un efecto pequeño, nada más.
Recursos Humanos ha pintado la tercera planta de un color llamado Salvia Productiva. La producción de marzo fue más alta que la de diciembre. Recursos Humanos ha anunciado un éxito y lo ha explicado con ciencia: el efecto Hawthorne. La gente rinde más cuando se siente observada, cambie lo que cambie, como demostró la famosa fábrica.
El jefe del cuñado asintió. Conoce la historia. Todo el mundo la conoce. Más luz, más trabajo; menos luz, más trabajo. Sale en todos los cursos de gestión.
Nadie en la sala había visto los datos. Resulta que es una larga tradición.
La historia que cuenta todo el mundo
De 1924 a 1927, unos ingenieros hicieron experimentos en la Hawthorne Works de Western Electric, cerca de Chicago, una planta de unas 35.000 personas que fabricaba equipos telefónicos. La pregunta era concreta: ¿mejor iluminación significa más productividad? En tres departamentos, a mujeres que montaban relés y bobinaban hilo les cambiaban la luz mientras se contaba su producción.
La leyenda dice que cada cambio subió la producción, incluso oscurecer la sala, así que no importaba la luz sino la atención. Experimentos posteriores en la misma planta alimentaron la misma historia, y el efecto Hawthorne entró en todos los manuales: la gente se comporta distinto cuando sabe que la estudian.
Había un problema. Los resultados de iluminación nunca se publicaron, y los datos se creían destruidos. Durante unos 80 años, la historia se contó a partir de unos párrafos de una revista del sector.
Lo que mostraron de verdad los datos
En 2009, dos economistas localizaron los registros originales en archivos de Milwaukee y Boston y los analizaron por primera vez. Su veredicto sobre el patrón de los manuales: pura ficción.
- El primer año pinta bien. La producción de las tres salas subió hasta un 10% por encima del nivel inicial, mientras que la planta en conjunto mejoraba alrededor de un 1,4% al año.
- Pero las salas sin tocar también subieron. En la segunda ronda solo se cambió la luz en la sala 1. La sala 2, y en menor medida la 3, también produjeron más sin que se les hiciera nada.
- Las bajadas eran el verano. La producción caía cada vez que se paraban los experimentos, lo que parecía añoranza de la atención. Pero las pausas eran en verano, y la producción caía en todas las salas, con experimento o sin él.
- Los lunes. La luz se cambiaba siempre en domingo, con la planta cerrada, así que cada cambio empezaba en lunes. La producción saltaba esos lunes, pero lo mismo los lunes sin ningún cambio. Los sábados eran flojos y los lunes remontaban, todas las semanas.
Lo que queda después de todo eso es débil: mientras duraban los experimentos, la producción era alrededor de un 3-4% más alta que antes de empezar, y las obreras parecían reaccionar algo más a la luz que cambiaban los investigadores que a la natural. Quizá un efecto pequeño. No una ley de la naturaleza.
Por qué nadie se dio cuenta
Una comparación de antes y después sin grupo de control atribuye al experimento todo lo demás que cambió a la vez: la estación, el día de la semana, la práctica de los trabajadores. Los datos de Hawthorne tenían las tres cosas. Las salas sin experimento eran el grupo de control y contaban la historia real, pero nadie miró, porque la historia era demasiado buena para comprobarla.
Estadística para novatos: el calendario también es una variable
Muchas cifras tienen un ritmo: días de la semana, meses, estaciones, fiestas. Si cambias algo y mides antes y después, también mides el ritmo. Antes de darle el mérito a la pintura, compara con el mismo periodo del año anterior o con un grupo al que no le llegó el cambio.
El efecto Hawthorne en sí puede existir en algunas situaciones, por ejemplo cuando alguien se esmera más porque sabe que lo observan. Pero su tamaño depende de la situación, y el estudio que le dio nombre es una prueba muy débil a su favor.
Dónde te cuesta dinero
«Cambiamos de estrategia en enero y desde entonces vamos ganando» es el mismo error. De enero a marzo el mercado puede subir casi todos los años. Antes de atribuirle el mérito al cambio, compáralo con lo que hizo el mercado en esas mismas semanas y con una elección al azar el mismo día. Por eso cada prueba de esta web tiene un grupo de comparación.
La moraleja
El cuñado sacó las cifras del año pasado. De diciembre a marzo la producción también subió el año pasado, con la pintura vieja. Recursos Humanos lo estudió y concluyó que la subida del año pasado también fue un efecto Hawthorne, causado por el anuncio de que se iba a pintar la planta. La historia ya está completa y ningún dato puede refutarla, que es como se sabe que se ha convertido en teoría de la gestión.
Lo que esto no puede decirte
- Los datos se reconstruyeron a partir de gráficos. Los registros originales se conservan como gráficos, que los economistas volvieron a convertir en números.
- Tres salas. Un estudio pequeño; un efecto sutil puede esconderse en el ruido. No encontrar el famoso patrón no prueba que la atención no importe nunca.
- Solo las pruebas de luz. Los experimentos posteriores de Hawthorne (descansos, horarios) son otra cuestión, y sus datos tienen sus propios problemas.
Recursos Humanos, la pintura y el jefe del cuñado son una ilustración. Las cifras proceden del nuevo análisis publicado de los datos originales de iluminación (National Bureau of Economic Research, 2009; American Economic Journal: Applied Economics, 2011). Contenido educativo, no asesoramiento financiero.