La ley de Murphy en la oficina: por qué la reunión más grande siempre empieza tarde
En resumen: la ley de Murphy es sobre todo aritmética. Una pequeña probabilidad de que algo salga mal, repetida suficientes veces, se vuelve casi segura: la probabilidad de que nada falle en n intentos independientes es la probabilidad de un intento multiplicada por sí misma n veces. Si cada asistente llega tarde el 10% de las veces, una reunión de 3 empieza puntual el 73% de las veces, una de 10 solo el 35%, y una de 20 apenas el 12%. Una impresora que se atasca en el 2% de los trabajos, usada 10 veces al día, se atasca unos 44 días al año. La memoria se queda con los atascos y olvida los miles de páginas que salieron bien.
Lunes, 9:00, la reunión semanal de todo el departamento. A las 9:00 hay siete personas en la sala y un teléfono en altavoz que dice «¿me oís?». A las 9:04 llega Dani con un café. A las 9:07 el proyector encuentra el portátil. A las 9:09 el jefe dice «demos dos minutos más a los demás».
El jefe del cuñado cree que el equipo tiene un problema de puntualidad. El cuñado ha mirado el calendario: cada uno llega a su hora nueve de cada diez veces. La reunión empieza tarde igualmente. Tiene veinte personas.
De dónde viene la ley
El nombre se remonta a 1949 y a un programa de trineos cohete de la Fuerza Aérea de EE. UU. en la base Edwards, donde un ingeniero llamado Edward Murphy descubrió que un juego entero de sensores se había conectado al revés. Su comentario de que si hay una forma de hacerlo mal, alguien la encontrará, se convirtió en «si algo puede salir mal, saldrá mal», y más tarde en el lema extraoficial de todo departamento de informática.
Como ley de la naturaleza es falsa: casi todo sale bien casi siempre. Como ley de los grandes números es sorprendentemente acertada.
La aritmética de «siempre falla algo»
Si una cosa sale bien el 90% de las veces, dos cosas independientes salen bien a la vez el 0,9 × 0,9 = 81% de las veces, y diez cosas el 0,9 multiplicado por sí mismo diez veces: alrededor del 35%. La probabilidad de que algo falle es todo lo demás. Los estadísticos lo llaman la regla del complemento: es más fácil calcular la probabilidad de que nada falle y restarla de 1.
Simulamos un millón de reuniones en las que cada asistente llega tarde, de forma independiente, el 10% de las veces, con un retraso de 1 a 10 minutos. La reunión empieza cuando llega el último.
| Personas en la reunión | Empieza puntual | Retraso medio |
|---|---|---|
| 1 | 90% | 0,5 minutos |
| 3 | 73% | 1,5 minutos |
| 5 | 59% | 2,4 minutos |
| 10 | 35% | 4,0 minutos |
| 20 | 12% | 6,1 minutos |
Nadie en la reunión de veinte es informal. La informal es la reunión, porque necesita a los veinte. Una reunión diaria de ocho personas con estas costumbres empieza puntual unos 108 de 250 días laborables.
Probabilidad de que una reunión empiece puntual, según el número de personas
Por qué parece cosa del destino
La segunda mitad de la ley de Murphy es la memoria. La impresora que se atasca en el 2% de los trabajos, usada 10 veces al día, se atasca unos 44 días al año, y esos son los días que recuerdas, sobre todo el de antes del consejo. Los otros 2300 trabajos o así que salieron bien no dejan huella. Con suficientes oportunidades, la mala suerte rara aparece en algún sitio cada semana: es la ley de los números verdaderamente grandes, y la oficina le da muchas oportunidades.
Estadística para principiantes: cuenta las oportunidades, no la mala suerte
Cada vez que algo «siempre» sale mal, cuenta cuántas oportunidades tuvo. Uno entre cien suena raro hasta que tiene cien oportunidades a la semana. La probabilidad de al menos un problema en n intentos independientes es 1 menos (la probabilidad de que no haya problema) elevada a n, y sube mucho más deprisa de lo que espera la intuición.
Dónde te cuesta dinero
Una cartera de veinte posiciones, cada una con una pequeña probabilidad de dar un disgusto este año, muy probablemente tendrá al menos una. No es mala suerte ni una estrategia rota; es la aritmética de muchos riesgos pequeños. Planifica para alguna sorpresa, no para ninguna.
La moraleja
El cuñado propuso reuniones más pequeñas. El jefe aceptó y dividió la reunión del departamento en cuatro reuniones de cinco, cada una puntual el 59% de las veces. Ahora va a las cuatro y llega tarde a tres, porque son seguidas. El equipo ha preguntado si eso demuestra la ley de Murphy. El cuñado dice que no: demuestra la regla del producto, que es peor, porque siempre se cumple.
Lo que este modelo no puede decirte
- La gente no es independiente. Una huelga de transporte o una reunión anterior que se alarga retrasan a muchos a la vez, lo que cambia las cifras.
- Nuestro 10% es un ejemplo. El patrón vale para cualquier probabilidad pequeña; los porcentajes exactos, no.
- La historia de Murphy se cuenta de varias formas. Los relatos del incidente de 1949 y la frase exacta varían.
La reunión, el café de Dani y el proyector son una ilustración. Las cifras de las reuniones salen de nuestra propia simulación de un millón de reuniones por tamaño; la de la impresora es un cálculo nuestro. Contenido educativo, no asesoramiento financiero.