Gráficos engañosos: el gráfico que empieza en 97
En resumen: la longitud de una barra es su mensaje, así que las barras tienen que empezar en cero. Un índice que sube de 98,0 a 99,5 mejora alrededor de un 1,5%. Empieza el eje en 97 y la segunda barra es 2,5 veces más alta, así que parece un +150%. Eso exagera el cambio unas 98 veces.
La diapositiva 14 de los resultados trimestrales mostraba el índice de satisfacción de clientes. Trimestre anterior: 98,0. Este trimestre: 99,5. En la diapositiva, la segunda barra se elevaba sobre la primera como un rascacielos junto a una caseta de huerto.
El consejo se puso en pie. La directora de Clientes dijo la palabra «transformacional» dos veces. Los consultores que habían hecho la diapositiva mandaron la factura esa misma tarde, y también era transformacional.
El cuñado, que había hecho la hoja de cálculo de la diapositiva, se dio cuenta de que el eje vertical empezaba en 97. Decidió que no era el momento.
Las mismas dos cifras, dibujadas dos veces
El cambio real son 1,5 puntos sobre un índice de 98, una mejora de alrededor del 1,5%. Pero en el gráfico de la izquierda las barras se miden desde 97, no desde cero. La primera barra mide 1 unidad (98 menos 97) y la segunda 2,5 unidades (99,5 menos 97). El ojo ve una barra que ha crecido 2,5 veces, un salto del 150%.
Algunos diseñadores de gráficos lo miden con un «factor de mentira»: el tamaño del cambio en el dibujo dividido por el tamaño del cambio en los datos. Aquí es 150% dividido por 1,53%, un factor de mentira de unos 98. Un gráfico honesto tiene un factor de 1. La diapositiva 14 era lo más exagerado del edificio, y en el edificio está el departamento de ventas.
Cuándo está bien un eje que no empieza en cero
- Las barras tienen que empezar en cero. Una barra dice «esto es lo que hay», y su longitud es todo el mensaje. Corta la parte de abajo y el mensaje es falso, por muy bien rotulado que esté el eje.
- Las líneas pueden empezar en otro sitio. Un gráfico de líneas enseña cómo se mueve algo, no lo grande que es, así que acercarse está bien cuando las cifras nunca se acercan a cero, como la temperatura corporal o un índice bursátil. Basta con que el eje esté bien rotulado.
- Ojo con el cero que se mueve. La pista de verdad es un eje que cambia de una diapositiva a otra.
El trimestre siguiente
Al trimestre siguiente el índice bajó de 99,5 a 97,6. La diapositiva 14 tenía un eje nuevo. Empezaba en cero. Las dos barras eran más o menos de la misma altura, y el título decía «La satisfacción de los clientes se mantiene estable». El consejo asintió. Nadie se levantó. Los consultores mandaron la factura.
Esta es la parte que debería preocuparte más que la primera. Un gráfico exagerado es un error. Un eje que empieza en 97 cuando las noticias son buenas y en cero cuando son malas es una política.
Cómo pillarlo en diez segundos
1. Lee primero el número más bajo del eje, antes de mirar las barras. Si en un gráfico de barras no es cero, el dibujo miente sobre el tamaño.
2. Haz las cuentas con las etiquetas, no con el dibujo. Lo nuevo menos lo viejo, dividido por lo viejo. 99,5 menos 98,0 es 1,5; dividido por 98 da alrededor de un 1,5%. El dibujo decía 150%.
3. Compara con la presentación anterior. Si el eje se ha movido, pregunta quién lo movió y hacia dónde iban las noticias en ese momento.
Dónde te cuesta dinero
Todas las apps de inversión lo hacen automáticamente. Los gráficos de precios se acercan hasta llenar la pantalla, así que una acción que se ha movido un 2% en un día parece un precipicio o un cohete. No es deshonesto, los gráficos de líneas funcionan así, pero hace que los días normales parezcan dramáticos, y las emociones dramáticas acaban en operaciones. Lee la variación porcentual antes que la forma.
La moraleja
Los datos decían «un poco mejor». El gráfico decía «un milagro». El gráfico se llevó la ovación. Desde entonces al cuñado le han encargado todos los gráficos. El primero empezaba en cero. Se lo devolvieron con el comentario «le falta energía».
La empresa, el índice y las diapositivas son un ejemplo, no datos de una organización real. Contenido educativo, no asesoramiento financiero.