La ley de Little: por qué empezarlo todo hace que todo vaya más lento
En resumen: de media, el número de cosas en curso es igual a cuántas terminas por semana multiplicado por cuántas semanas tarda cada una. Despejando: tiempo medio hasta terminar = trabajo en curso ÷ ritmo de salida. Un equipo que termina 10 peticiones a la semana con 50 en curso tarda de media 5 semanas por petición; con 25 en curso y el mismo ritmo, 2,5 semanas. La regla, demostrada por John Little en 1961, vale para medias a largo plazo sea cual sea el tipo de trabajo. Empezar más cosas no sube el ritmo; solo alarga la cola.
El equipo del cuñado tiene un tablero con 50 notas adhesivas en la columna «En curso». Cada una, según su dueño, está «casi terminada». El equipo termina unas 10 a la semana. Los clientes se quejan de que las peticiones tardan una eternidad.
La respuesta del jefe es empezar más cosas en paralelo, «para mostrar impulso». La columna tiene ahora 62 notas. Los clientes se quejan más.
La ley
En 1961 un investigador de operaciones, John Little, demostró una fórmula que llevaba años usándose de manera informal. En palabras sencillas: el número medio de elementos en un sistema es igual al ritmo medio al que llegan (o salen) multiplicado por el tiempo medio que pasa cada uno dentro. En letras, L = λW, y despejado para equipos:
Tiempo medio hasta terminar = trabajo en curso ÷ elementos terminados por semana
Lo notable de la ley de Little es lo poco que supone. Le da igual que las tareas sean grandes o pequeñas, regulares o aleatorias. En un periodo suficientemente largo, simplemente se cumple, y eso la convierte en una de las pocas reglas exactas de la gestión.
El tablero del cuñado
| En curso | Terminadas por semana | Tiempo medio por petición |
|---|---|---|
| 62 | 10 | 6,2 semanas |
| 50 | 10 | 5 semanas |
| 25 | 10 | 2,5 semanas |
| 10 | 10 | 1 semana |
El ritmo del equipo, 10 a la semana, es el mismo en todas las filas. Solo cambia la cantidad de trabajo empezado, y con ella la espera. Empezar más cosas no termina más cosas. Solo hace que cada una espere más detrás de las demás.
Por qué el «impulso» lo empeora
En la práctica, más trabajo en curso suele bajar también el ritmo: la gente salta de una tarea a otra, olvida dónde se quedó, persigue actualizaciones de estado y se sienta en reuniones sobre las 62 notas. La espera crece así dos veces: más elementos en la cola y menos saliendo cada semana.
Por eso muchos equipos fijan un límite de trabajo en curso: no se empieza nada nuevo hasta que algo se termina. Parece más lento. Según la ley de Little, es más rápido.
Estadística para principiantes: una identidad sobre medias
La ley de Little trata de medias a largo plazo, no de elementos sueltos: algunas peticiones tardarán un día y otras tres meses. Pero la media la fijan dos números que se ven en el tablero. Si conoces dos de tres, trabajo en curso, ritmo y tiempo, conoces el tercero.
Dónde te cuesta dinero
Una lista de tareas personal, un montón de informes de inversión a medio leer o una cartera de «posiciones que ya revisaré» siguen la misma regla. Cuantas más cosas tienes abiertas, más espera cada una a que le prestes atención, y algunas decisiones caducan mientras esperan.
La moraleja
El equipo del cuñado puso un límite de 20 cosas en curso. El tiempo medio por petición bajó de cinco semanas a dos. El jefe estaba encantado y preguntó cuántas cosas más podían empezar ahora que eran tan rápidos. El cuñado volvió a explicar la ley de Little. El jefe ha pedido un tablero aparte para el «trabajo estratégico en curso», sin límite.
Lo que esto no puede decirte
- Solo medias a largo plazo. En una o dos semanas, sobre todo tras un cambio grande, las cifras pueden alejarse mucho de la fórmula.
- El ritmo es la parte difícil. La ley te da el tiempo una vez conoces el ritmo; no hace más rápido al equipo por sí sola.
- Las unidades tienen que cuadrar. Elementos por semana y tiempo en semanas, o elementos por día y tiempo en días.
El tablero del cuñado y el jefe son una ilustración. La ley de Little la demostró John D. C. Little en Operations Research (1961). La tabla es aritmética sencilla a partir de la ley. Contenido educativo, no asesoramiento empresarial ni financiero.